在踏上行程之前，蘇尚便已對此次出行的結果有所思量，心中并未抱太大希望。

　　然而，當真的着手辦事，四處碰壁後，她才驚覺，即便本無期待，心底仍不免湧起一絲失落。

　　懷着這般心情，蘇尚一路向北前行。所拜訪之人，幾乎都以拒絕的口吻，不願與她商談。水梁山的格局，并非一朝一夕形成，而是曆經歲月沉澱、日積月累而成。

　　至于秦皇任用女子為官一事，朝中傳言早已散布至各州府縣衙。起初，衆人皆感驚駭，視之為奇聞，可細細琢磨後，又覺不過如此。

　　朝堂之事，向來波谲雲詭，女子為官，本就鮮有人看好。最關鍵的是，秦皇任命這些女子到各州府縣城任職，多半是朝堂妥協後的結果。若她們拿不出政績，此事大概率會不了了之。

　　那些精明世故的商戶與各地官員，心思往往更為複雜。蘇尚剛從泗水縣出發，水梁山中的門派、匪幫、村寨等勢力，便已提前獲知了消息。

　　經文人幕僚一番分析，很快便能猜出蘇尚此行的目的。在北面，靠近南州府與東州邊界之處，任職的官員即便沒有公然與匪人勾結，在清楚水梁山複雜局勢的情況下，也沒人願意出手相助。

　　畢竟，在他們的地盤上，或多或少都涉及一些灰色生意，稍有舉動，便可能影響自身收益。與其冒險幫忙，不如保持沉默，以确保自身利益。就這樣，大大小小的區域，因這種潛在規則連成了一片。

　　蘇尚乘車前行，心中滿是寒涼，思索着這些注定難以找到答案的問題。在她看來，這或許是“飽漢不知餓漢饑”的緣故。

　　她若做不成縣令，回到蘇家依舊是大小姐，衣食無憂。可其他人，皆是為了家族産業拼命打拼，一步走錯便可能滿盤皆輸，甚至面臨全族覆滅的風險。

　　這些手上沾滿鮮皿的人，一旦失敗，下場必定凄慘。所以，隻要他們還活着，便定會變本加厲地為非作歹，鞏固自身利益。如此一想，蘇尚便理解了他們的想法。

　　進入北面後，情況與南邊并無太大差異。此地的官員和商戶雖客氣許多，也願意見她，但真正願意施以援手的，實則寥寥無幾。說再多的話，終究也是徒勞。

　　一個個縣城被蘇尚抛在身後，臨近水梁山邊界時，她稍作猶豫，轉而向東州方向而去。還未踏入東州地界，她要來的消息便已先一步傳入附近的古城。

　　對于她的到訪，眼下沒人認為一個女子能夠撼動整個水梁山的格局，或許連蘇尚自己，也沒有十足的把握能改變水梁山的現狀。

　　這天傍晚，在名為睢陽的古城中，一座奢華的府邸内，一位名叫秦子儒的中年人正坐在庭院裡逗弄一隻小鳥。這隻小鳥頗為奇特，借着微弱的夕陽餘晖，其身上隐隐浮現出模糊的金屬輪廓。

　　仔細端詳，才發現這竟是一件機關造物。它輕薄的羽翼扇動時，發出清脆而堅硬的振翅聲，鳥身一側，印着公輸家特有的符号。

　　秦子儒，除了這個名字，還有一個尊貴的稱呼——燕王，他正是秦王的三弟。秦子儒深受儒學熏陶，即便侍奉推崇法家學說的長兄，骨子裡的儒學氣質依舊留存。

　　尤其是封王之後，他在封地内鑽研百家學說，領悟出自己的一番道理，早年深植于腦海中的儒學理念雖有所削弱，但仍保留了禮學的部分。此刻，他滿心歡喜地把玩着手中精巧的機關小鳥，隻覺奇妙無比。

　　廣交天下豪傑、文人名士後，秦子儒對天地運轉規律與造物有了自己的見解。他愈發覺得，這種僅憑一些零件便能自如行動的機關獸，實在比人還要神奇。

　　不多時，一道黑影從府邸外匆匆而來，身形敏捷地閃過府邸内的衛士，徑直來到秦子儒身旁，恭敬地禀報道：“主公，南邊水梁山泗水縣有一人北上尋求各方援助。此人乃聖上年後新任命的縣令，名叫蘇尚，正是南州府中州城藥行皇商蘇家的千金小姐。”

　　聽到禀報，秦子儒放下手中小鳥，目光投向信使。他之所以廣交天下豪傑名士，主要是對他們的經曆和所作所為感興趣。

　　睢陽，是他封地内的一座小城，山水秀麗，可惜臨近水梁山這樣的地方，實在沒多少玩樂的興緻，因此他并未攜帶家眷前來。此次前來，是聽聞倭寇仍在進犯東南地區，且有向内陸蔓延的趨勢，這是一則軍事消息。

　　掌管東南海域的是水師提督冷荼，此女乃陰陽家左護法。江湖傳言，陰陽家能窺探天機，秦國能有今日成就，靠的便是陰陽家，并非秦軍有多強悍，而是陰陽家善于謀略。

　　對于江湖上的諸多消息，無論是流言還是傳聞，秦子儒深知，早年父親确實帶領秦人在窮山惡水中闖出了一條皿路。

　　那時他還年幼，對陰陽家的了解僅停留在表面。如今，父親已逝，他才真正對陰陽家有了一些深刻的認識。倭寇進犯内陸一事，實在匪夷所思，若倭寇真能進犯内陸，那冷荼可就失職了。

　　此次前來，本是抱着看看事态發展的心态，如今聽聞有個叫蘇尚的女子縣令前來，秦子儒又不禁心生好奇。大哥想任用女子為官，在他看來，這是一個難以捉摸的信号，其中緣由，他與幕僚們也難以揣測。

　　“哦，可有人願意出手相助？”秦子儒問道。

　　來人如實回道：“回主公的話，至今尚未有人願意幫忙。”

　　秦子儒微微點頭，揮手讓信使退下。思索片刻後，他起身前往書房，召集一衆幕僚商議此事。原本，若是個普通縣令，他不會太放在心上。

　　剛當官的人，大多懷着公正廉明的想法，想法雖好，卻往往缺乏魄力和手段。時日一長，便會與當地豪紳、地主、貪官污吏同流合污，魚肉百姓。與這樣的人結交，隻會讓人厭惡。

　　但此次來的蘇尚，身份地位特殊。藥行皇商蘇家的蘇老爺子，算是他的舊相識。蘇老爺子是典型的商賈之人，重利輕義，隻能做合作夥伴，難以成為朋友，久而久之，兩人關系便疏遠了。如今，蘇老爺子的孫女竟去當了官，倒也有趣。

　　蘇尚并未借助蘇家的名頭求助，四處碰壁，這可不像是蘇老爺子以往的行事風格。此事又關乎京城朝堂與大哥，諸多關聯，實在讓人不得不上心。

　　一衆幕僚在前往秦子儒書房的途中，便已了解了事情的來龍去脈。得知此事後，他們也明白自家主公的心思。

　　在封地内，燕王的執法手段雖不像秦皇那般兇狠殘暴、動辄株連九族，但也頗為嚴苛，賞罰分明，愛民如子。

　　其名下共有二十餘座城池，如今百姓安居樂業，人口數量日益增長，一片繁榮景象。這本是好事，可随着前來投奔的人越來越多，情況也在無形中發生着變化。尤其是秦皇年事已高，而燕王正值三十歲左右的壯年，這可不是一件好事。

　　蘇尚身份特殊，幫與不幫，最終都會傳到秦皇耳中，至于秦皇會作何猜想，那就不得而知了。此事如此敏感，倒讓幕僚們都感到棘手。

　　“主公。”一進書房，衆人便向秦子儒行禮，随後在他的邀請下紛紛落座。

　　燭台上的燭火燃起，照亮了房間，此時，外頭的天色已完全黑了下來。遠處傳來車馬的喧鬧聲，彰顯着大街小巷的熱鬧氛圍。然而，這聲音傳到屋内，卻被壓抑住了，連說話的語氣都沉重了幾分。

　　“預計明日，那個叫蘇尚的女子就會抵達睢陽城。原本不知她身份，如今既已知曉，便不能不見。”秦子儒率先開口，等待着幕僚們發表看法。

　　這些幕僚，都是跟随他多年的老謀士。封地裡二十餘座城池的各項決策，都有他們的參與。管理一人容易，管理兩人也不難，可管理十人、百人、千人乃至萬人以上，面對大大小小的官吏、不同的世家門派，其中的勾心鬥角、偷奸耍滑，想要牢牢掌控，遠比操控公輸家的機關小鳥要複雜、嚴格得多。

　　此刻，這十幾個智囊正與他一同掌管着封地内的大小事務，并以他為首，協助他權衡未來的風險與利益。

　　“主公是何想法？”最先發問的，是秦子儒幕僚團中輩分最高、也最受器重的餘和忠。餘和忠乃楚國人，出身兵家。後來楚國被滅，兵家匆忙逃竄，分崩離析。餘和忠有幸遇到秦子儒，彼時秦子儒已然封王，對過往之事并不在意。雖說當年兵家為楚國效力，但秦子儒認為，識時務者為俊傑，擇良木而栖乃人之常情。

　　近來有一本名為《三國演義》的話本故事十分火爆，餘和忠對其中的呂布頗感興趣。

　　其他文人多抨擊呂布兩面三刀，可他卻認為，有這般勇武之人，若能善加利用，用作“屠刀”便可。關鍵是要放對位置，用人不當，又怎能怪别人本身有問題呢？分明是用謀之人的能力不足罷了。

　　當然，餘和忠背後的兵家身份被秦子儒刻意隐瞞了。

　　秦子儒不在乎，可不代表天下人不在乎，更不代表大哥不在乎。為此，餘和忠對秦子儒肝腦塗地，為治理封地立下了汗馬功勞。

　　秦子儒也不隐瞞，直言道：“我等皆猜不透陛下任用女子為官的目的，貿然卷入其中，恐有不妥。但若不聞不問，又不符合我的性格，此事終究會傳到陛下耳中，到時候朝堂上怕是又要流言蜚語不斷。”

　　“的确如此。”餘和忠點頭贊同。他既是謀士，又是秦子儒的老師。在他眼中，秦子儒是個保守之人，雖不擅謀略，卻善于用人，僅憑這一點便已難能可貴。

　　“這些年，主公兢兢業業，力求完美。縱觀天下，實際上我們封地内的情況遠比外界要好得多。旱災、水災、糧災，起碼在我們這裡從未發生過。可正所謂人言可畏啊。”

　　餘和忠緩緩說道，他雖年事已高，但頭腦并不糊塗，一雙老眼中依舊閃爍着睿智的光芒，“處在主公這個位置，本無需考慮太多，最重要的，還是要摸清朝堂風向。”

　　此話一出，在場衆人皆屏氣斂息。秦皇膝下有一兒一女，如今秦皇年事已高，将來傳位，若傳給皇子，明眼人都能看出，一個黃毛小兒，如何能治理好這江山大業？更何況，秦國如今正與魏國交戰，戰事不知要持續多久。

　　朝堂中，不知從何時起，便流傳着一種說法，皇位的繼承，大部分權臣都在權衡燕王與武王的分量。若要選擇一人支持，支持燕王的人占據絕大多數。畢竟，在皇位繼承權上，并無太多明确規定，更多看重的是秦氏皿統。

　　對朝中大部分權臣而言，這天下始終是秦家的天下，誰當皇帝都無所謂，隻要自己的權力不受影響，便是皆大歡喜。若有人想改變規則，必将遭到衆人排擠。再看武王，常年鎮守東北山地，東北邊的海盜遠比東南倭寇更為強悍，年年征戰，卻年年戰敗。在大多數人眼中，武王有勇無謀。

　　“這些年過去，主公名聲日盛，木秀于林，風必摧之。此時此刻，老夫認為，主公萬不可貿然冒進。”餘和忠誠懇地說道。

　　秦子儒思索片刻，搖了搖頭，問道：“幫也不是，不幫也不是，餘先生認為我該如何是好？”

　　“古往今來，錦上添花易，雪中送炭難。水梁山牽涉甚廣，本就不在我們地界之内，主公不宜插手。但觀蘇尚的性格作風，她主動北上求助，我們恰逢其會，若閉門不見，也于理不合。老夫以為，我們不妨反其道而行之，與其雪中送炭，不如錦上添花，這倒不失為一計良策。”

　　“此計甚妙……”

　　為官之道，尤其是涉及皇權，早已不是簡單的人情往來。政治遠比刀劍更為無情，其中的冷酷與殘忍，非常人所能想象。

　　就在同一天的早晨，在水梁山東北與南州府接壤邊界的縣城中，來了一位外鄉女子。此女容貌絕美，身着輕便的武人服飾，上身是一件露出臂膀的旗袍，下身是黑色直筒長褲，腳上蹬着繡有牡丹的鞋子。

　　她将長發盤成兩團，兩條長辮垂至大腿間，這般清涼的裝扮，讓人眼前一亮。

　　少女看上去隻有十六七歲，肌膚如雪般白皙，粉嫩的嘴唇微微泛着紅暈。她一手藏于身後，一手平放于腹前，走路時身姿挺拔如松，頗有武術大家的風範。

　　她身後跟着十多名身着江湖服飾的男子，個個手持刀槍棍棒，一看便不好惹。一行人進入縣城後，徑直來到城内最為出名的陳氏武館前。

　　少女在衆人的注視下，躬身抱拳，向武館行禮。此時，陳氏武館内一直留意着外頭動靜的弟子和門堂之人，也都滿心疑惑地走了出來。

　　隻聽少女笑意盈盈，眯起眼睛，抱拳彎腰行禮，說道：“小女遠道而來，久聞陳氏武館大名，特來拜訪切磋。今日，既分高下，也決生死。”