自新帝繼位後，便改年号為“天仁”。
天仁元年，剛換了新主子的大臣們，不得不仔細逡巡起記憶，試圖更了解昔日的宣王，今日的新帝。
要說從前的宣王啊，那是素來不喜詩會等物，也從來沒表露過有半點詩書上的才華。
有些文臣便動了心思，想着探一探皇帝的深淺，這樣才知道後頭怎麼為自己謀利。
最初是表現在奏章的繁複之上，屁大點事也恨不能寫成三五千字一般，還要引經據典，越晦澀越好。
“之前我幫狗皇帝畫過圈兒，我看你要是不喜歡的，隻管畫叉就是。我看也沒什麼合不合規矩。”薛清茵咂咂嘴道。
這些文官的心眼子，你說有多深吧，還是有點深度，你說手段多高明吧，那真算不上。
賀鈞廷應聲，面色沉靜，一點怒意也無。
隻要為君者的手段足夠強硬，别管是在奏折上畫叉，還是在他們臉上畫叉，都沒什麼分别。
唯一的分别興許隻是下朝後，哪個哭得更大聲一點。
很快，文官們便發覺到這條路走不通。
第二天，這位新帝将奏折甩在他們面前，連口都還沒開，他們就忍不住兩股戰戰了。
于是一個個老老實實收斂了，隻等着看這位在處理朝政時又是否生疏。
畢竟先前宣王壓根沒接受過半點儲君教育。
這玩意兒可不是說上崗就能上崗的。
帝王術不是說你壓得住朝臣就行了，你還要懂民生之多艱，能辨臣子能力高低，将合适的人放到合适的位置……這裡頭種種學問。
絕非一日之功可成。
三月。
春汛引發了曆城洪水。
就在衆人以為陛下會不知如何處置時，事情卻飛快地解決了。
其中獻策的有一人格外引人注目。
因為此人曾是徐家那條大船上的一員，當屬徐氏一派！
新帝賞賜了他。
态度很明确，有功者賞，有罪者罰，兩者絲毫不沖突。
這般開明的姿态之下，其餘人隻恨不能個個為陛下獻上良策。
私底下，都有交好的臣子暗暗議論。
“當今與梁德帝行事不同，卻一樣善馭人。更别說還有李侍中、甯侍郎陪伴左右，做堅實的擁趸……我看如今那些個盡都隻想着趁新朝，多多建功立業，以謀求更高的位置。這一手實在妙極，直接将盧家的老底都給抽了啊。”
“何出此言？”
“盧闳依仗的，不過是昔日文官多願意服從他。但新帝不計較他們昔日朝誰賣了笑，但凡你能做得出功績，便能賞賜你。那何必再靠盧闳這棵大樹？不如将自己變作大樹。”
“什麼、什麼朝誰賣笑，這話說得好像你我同僚跟那勾欄出身似的。”
“哈哈，何必将自己看得這樣高？有時想想，本也與勾欄無異。勾欄女子朝恩客賣笑，咱們朝中下省、門下省的賣笑，又有何區别？若你我不想賣笑，那便老老實實與陛下站在一處，才幹不一定有，但忠心可以有啊！”
“林兄通透，受益匪淺！”
不知多少大臣私下議論後，越發豁然開朗。
一時間，朝中政務清明。
盧家也徹底打消了要再将盧家女塞入後宮的念頭。
而那個在洪水時獻上良策的人，是由誰引薦的呢？
正是甯確。
甯確謝絕了旁人宴飲的邀約，便要回府。
同僚實在忍不住道：“風波已平，又正值春日，賞花飲酒，豈不快哉？”
甯確笑道：“有事，有事。”
同僚納悶：“你去年也總這樣說……”
同僚頓了頓，突然笑起來：“甯公這般人物，不會是……不會是藏了一位美嬌娘在府中，這才總急着回府去吧？”
甯確面色一沉：“嚴兄孟浪。”
這嚴姓官員斂了斂神色：“我同甯公說笑，好好，是我之過。甯公如今的年紀，身邊沒有半個紅顔知己，也着實叫人牽挂。”
甯確皺眉，本想說你非我爹娘，牽挂什麼？
但這人緊跟着又道：“今日甯公無暇抽身那就不說，改日再擺宴，會有舞姬……”
甯確語氣微冷：“我勸嚴兄慎行。”
“這……這自古風月之事，為何在甯公口中便成了見不得人的東西？”
甯確平淡道：“忘了當今陛下的行事作風了？”
“怎麼？”
“他從建府以來，直到今日，身邊也隻有當今皇後一人。”
“那……那又如何？陛下昔日還是宣王的時候，便不喜女色。但這世間并非個個都能如陛下一般啊。”
“你知道為何做父親的，總是最喜歡那個肖似自己的兒子嗎？”甯確反問。
那嚴姓官員先是一愣，随後恍然大悟：“受教。”
所謂上行下效，投其所好。
若朝臣願仿效當今陛下，陛下看他們時是不是也覺得更親近些呢？
甯確這番話說完，打那之後就沒人再邀請他去赴什麼風月之會了。
之後京中官員狎妓風氣都收斂許多。
再不會有人以互相玩小妾為美談了。
對京中的這些變化，甯確倒不是很在意。他眼下在意的是……
許芷。
從骨蒸病開始，他與許芷之間的親密便是突飛猛進的。
如今宣王登基，宣王妃理所成章做了皇後，一切回歸平靜。
許芷便好像又忘了他……
該如何是好？
直接登門提親？反正也不必擔憂皇帝多疑了。皇帝都換了。
還是太孟浪了些……
甯確輾轉難眠，卻聽得院子裡“噗通”一聲。
甯確匆匆抓了外衣沖出去。
正是許芷！
許芷爬牆很是利落。
但甯確還是覺得羞愧，竟将這傳給了她……
“睡下了？”許芷見他隻披了外衣，不由後退半步。
甯確忙道：“隻是要睡，還未睡。夫人尋我，可是又出了什麼事？”
許芷撇嘴：“倒是隻能有事才能尋你嗎？”
“自然不是！”甯確脫口而出。
這話對甯確來說，有些驚喜。因為這說明，許芷無事的時候也在想着他，正如他一般。
許芷走到院中的石凳旁就要落座。
“等等，乍暖還寒時，石凳冰涼。”他說着先進去拿了墊子出來給許芷。
甯確心頭還想呢，若論此道，還是遠不及當今陛下。
日後要多多學習才是。
許芷這廂坐下後，臉色顯得平和許多，她道：“明日陛下要秘密處死薛成棟。”
畢竟是一手把賀松甯帶出來的人。
新帝怎會留他？
“他托人傳話，說臨死前要見我一面。”許芷面色複雜道。
甯確聽到這裡，也拿不準許芷的心思。
這是想見？還是不想見？
卻聽許芷突然道：“你陪我去如何？”
“我？”
“你不願意？”
“不，不，我願意，很是願意。隻是……夫人想好了嗎？”甯確說這話時，心都狂跳了起來。
這意味着什麼。
這意味着太多東西了！
許芷瞪他一眼，嗔道：“我問你去不去，答就是了。說這麼多做什麼？倒不如女子爽利。”
甯確賠罪道：“夫人說的是，是我說得不妥。”
許芷心頭的火氣一下就消了。
薛成棟過去就是不樂意哄她。
甯確向來在她跟前低頭，而且低頭低得真情實感。
許芷輕歎一聲，起身道：“就這事，走了。”
甯確便也不多言，送着她離去。
隻是這夜是徹底睡不着了。
他起身喚來府中管家，道：“我親自起書，你派人送回族中。便說我要成親了。”
管家大驚失色：“什麼？哪家姑娘？”
他從沒聽說過啊！莫不是老爺睡昏了頭，錯把夢當現實了？
甯確此時卻已經開始嘀咕上了：“請何人代為登門提親最好呢？”
他擅自過去，那都叫孟浪，得有個年長的女性代為說親。
等這個琢磨清楚了，甯確又點燈連夜琢磨起了聘禮用哪些。
如今的宅邸小不小了，是否要花銀子擴建。
等洋洋灑灑做了不知幾張計劃書，天亮了。
甯確擱下筆，這才開始想……那臨死之人，會不會能換取夫人三分憐惜呢？
雖然熟知許芷的性情了，但甯確心中還是有一分擔憂。
見不得天光。
昏暗陰冷之所，便是如今薛成棟栖身之地。
他面無表情地倚坐在那裡，對自己接下來的命運并沒有多少的慌亂。
直到聽見一陣腳步聲響起。
他擡眸望去，瞥見了許芷的身影。
“你的面色不大好。”薛成棟低聲道。
口吻還如昔日夫妻時一般。
許芷淡淡道：“入冬病了一場，如今好了。你有何話要說？”
“宣王問我，我将你的親生兒子換到了何處去。我自該要親口告訴你。”
許芷精神一震：“換到了何處？”
“在金光寺後的地底下。”薛成棟道。
許芷一把抓住面前的欄杆，怒火熊熊燃燒：“你親手殺了自己的兒子？”
薛成棟道：“他生下來便不會哭喊，我抱在懷裡時便知道他死了。”
許芷跌坐下去，眼淚傾洩而出：“不可能，你騙我，是你狠心殺了他……”
“我知道你接受不了這樣的結果，便主動将尚在襁褓的賀松甯接了過來，成了薛甯。如此你就不必忍受喪子之痛。之後我将那個孩子埋在了金光寺後，望佛法超度他，佑他來生平安。”
薛成棟的語氣平靜，但就在他話音落下的時候，他的臉色變了。
因為他看見一道身影奔進來，将許芷從地上扶了起來。
甯確。
甯確！
薛成棟霎時面色鐵青。
許芷注意到他的變化，也氣得冷笑：“你這人真是奇怪，說起你自己的親生兒子，語氣這樣冷漠。卻在見到我要嫁與旁人時，就這樣變了臉。”
薛成棟豈止臉色變了，連語氣都變了：“你要嫁給他？”
甯確的臉色也微微變了。
他是被這突如其來的喜訊砸昏了頭。
薛成棟僵着臉道：“本就是剛生下來，還未經我手養成的孩子。如何有感情？我将他埋在金光寺後，便已是望他來世千好萬好。”
許芷被他這話氣得不輕，又問：“那清茵呢？清茵你也不在乎？她如今有了孩子了。你也半點不關心？”
薛成棟動了動唇，隻盯着甯確，随即道：“我不喜歡她的性情。她分不清是非輕重，心中待你這個母親，也沒有多少愛重。”
“養兒養女豈能如此功利看待？因性情不好，便不愛她！因不夠愛父母，便不愛她！你又何曾教過她？”許芷氣得大罵。
不過她也知道薛成棟這說的是過去的薛清茵，她真正的女兒。
“後來的清茵呢？她變得聰明了。可你依舊不喜歡。”許芷冷冷道。
“她的聰明便是用在撺掇你同我和離之上。”薛成棟淡淡道。
“薛成棟！你真是活該！”許芷罵他，“是因為你家中都是一群沒有心肝的豺狼虎豹嗎？便也将你生生教養成了這樣個冷心冷肺的禽獸！你知道賀松甯為何會輸嗎？恐怕也正是你教導的結果！都與你一樣的秉性！”
薛成棟聽見這句話，面色沉了沉，一時間沒有再說話。
許芷忍不住譏笑他：“怎麼？還不願接受這個失敗的事實？宣王登基為帝了，你不喜歡的女兒做了皇後。賀松甯敗了，他死了。你覺得很不甘心？很遺憾你沒能借賀松甯做成攝政王？”
許芷說着又想罵他：“你真是個混蛋。就算真如你所說，是為不叫我經曆喪子之痛，才抱回了賀松甯，你又何苦将他教成這樣？他若真是個端方君子。也不至于死……”
到底是這麼多年看着長大，許芷心中對賀松甯真是恨極，但又覺得唏噓。
薛成棟終于又開了口，他道：“冷心冷肺的禽獸嗎？興許罷。年少時要娶你為妻，便大抵是耗盡了這一生的感情。”
許芷怔住。
但很快她便找回了自己的聲音，冷冷道：“那又如何呢？也許如你所說，你唯一像人的時候，就是當年娶我的時候。但禽獸是變不成人的。”
“你心中，操弄奪權才是最重要的。而兒女你視若敝履，偏在我心中，他們才是最重要的……你我走到今日，一點也不冤枉。”
“我倒覺得可惜，可惜沒有早些放棄與你這樣耗下去。早在那年我懷胎中毒之後，便該與你和離了！”
薛成棟聽見這句話，臉皮抽動了下，嘴角緊繃。
“你為何帶他來？”薛成棟擠出聲音。
“你以為我是帶他來奚落你？”許芷擦了擦臉頰上的淚水，冷冷道：“我今日來見你，不願他誤會，心生芥蒂，自然帶着一同來最好。”
甯確在後頭聽得滿腔柔情，幾乎化作一灘水。
恨不能今日就将人娶回家。
那骨子裡的皿液都在奔騰，恨不能狀告天下，他對她的傾慕之情……
“我們走吧。”許芷吐了口氣，她得進宮去見見清茵，去見見小太子，此時心中那疼痛才按得下去。
甯確點點頭，跟在許芷身後。
他們的腳步聲漸遠。
薛成棟才突地蜷縮扣倒在地上，指尖在地磚上抓出了斑斑皿迹。
禽獸變不成人。
但禽獸自然也有錐心之痛。
不多時，有人送上一壺毒酒。
他掙紮着坐起來，眼皮都沒顫一下，無牽無挂，一飲而盡。
許芷進宮一趟，便又好似汲取了無窮力量，出來時臉色好看多了。
随後甯確又陪着她去了金光寺，找到了那個孩子的墳包。
許芷流了會兒淚，但也知道沉溺過去無用。
她隻是将那些早年為兒子做的小衣小褲，一同埋了進去。
雖然他也許已轉世投胎不知幾何，但也要告訴他，他的阿娘愛着他。
幾日後，正逢良辰吉日。
甯家的老夫人，顫顫巍巍地趕赴許家。在上柱國夫人的陪伴下，向許家提了親。
許芪傻了眼：“什麼？”
我去我要換個更厲害的妹夫了？
京城中也頓時激起了千層浪。
當初許芷和離，不少人說薛成棟已經足夠好了，許芷離了他，自然再找不到第二個好人家了。
哪怕如今女兒薛清茵已經做了皇後，但難免仍有人酸溜溜地說上一句，到底是沒了丈夫倚靠呢。
“怎麼會是甯確？”
“他昔日是魏王一系的人啊！”
“他将來恐怕是要做宰相的。”
“她是和離再嫁，這甯公卻還從未成過親啊。這許芷，這許芷……”
他們思來想去，想不通透，最終隻得憋出一句：“這許芷母女着實是有大本事的！”