卯時初刻，城西銜春綉坊的木門吱呀一聲緩緩開啟。

　　綉娘阿巧呵出一團白氣，慢慢邁過門檻。

　　「這天兒，說涼就涼下來了。」

　　她輕聲嘟囔著，擡手掀開綉架上的青布。

　　尚未完工的並蒂蓮綉樣映入眼簾，粉白相間的花瓣上，兩道淺色摺痕若隱若現……

　　「阿巧姐，張側妃要的寢衣可做好了？今日務必得送到王府上去，再耽誤不得……」綉娘喜兒揉著眼睛進來，卻見阿巧已將銀針換了線。

　　「這就收尾了，待會兒我親自送過去。」

　　銜春綉坊在上京城裡，最負盛名的便是寢衣。樣式別緻，獨具匠心，輕薄的料子貼合身形，將女子的柔美曲線勾勒得淋漓盡緻，任是哪個兒郎瞧了，都難免心猿意馬。

　　王侯公卿家的女眷們，也紛紛慕名而來。

　　阿巧頭也不擡，針尖在緞面上遊走，花蕊中央的蓮蓬栩栩如生，隻是那蓮莖脈絡，看上去比尋常綉品更為精緻流暢，可見綉工精湛……

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　　此刻，離綉坊一街之隔的鐵匠鋪裡，鐵匠阿虎正帶著兩個徒弟，專心緻志地給幾匹悍馬釘掌。

　　馬主人是身著異服，是一個西茲商販，他帶來的馬一共有十匹，膘肥體健，個個神駿非凡。

　　那西茲商販很不耐煩，敲著銅鈴，扯著嗓子大聲催促。

　　「快點快點，手腳都麻利點，別誤了爺們的大事！」

　　「好嘞！就好，老爺，馬上就好了……」阿虎臉上堆著笑，手中卻不停，用力捶打鐵釘。

　　火星四濺，落在他手背上，他卻渾然不覺，眼中的冷光比那火星更為熾熱。

　　好片刻，待那西茲人帶著馬匹離開，阿虎迅速將相同紋路的一個馬蹄鐵，掛在鐵匠鋪門口。

　　「目標已上鉤。」他低聲自語道。

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　　同一日，清平驛站的後廚內，眾人正忙著備膳。

　　廚娘王嫂守在竈前，蒸籠裡蒸著香噴噴的糯米糍。

　　竹籠緩緩掀開，熱氣中混著一絲若有若無的甜杏仁味。

　　「起鍋嘍！」

　　王嫂動作麻利地將糯米糍放入食盒，食盒夾層裡的油紙上，印著銀灰色的雲紋，恰似悄然綻放的花瓣。

　　「這是給那些西茲商販吃的？好香啊！王嫂，我能嘗嘗不？」幫廚的小柳兒饞兮兮地湊過來，卻被王嫂輕拍手背。

　　「小孩子別貪嘴。」

　　王嫂嗔怪著系好幾個裝滿的食盒，遞給小柳兒，叮囑道：

　　「快送到院裡去，莫耽擱久了，不好入口。」

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　　夜幕降臨。

　　上京城華燈初上，街巷朦朧，影影綽綽。

　　更夫老陳扛著梆子，緩緩走過青石巷。

　　「天乾物燥，小心火燭——」

　　梆子聲在寂靜的夜裡格外清晰，尾音拖得極長。

　　牆角陰影裡，馬夫小順豎起耳朵，仔細數著梆子聲。

　　他懷裡的粗布棉襖裡，藏著一把鋒利的割刀。

　　「咚——咚——咚——」

　　梆子剛剛響過，老陳突然一個踉蹌摔倒在地。

　　哐當一聲！

　　梆子墜地，咕嚕嚕滾入陰溝。

　　小順的影子從他身側直起來，迅速收好割喉的利器，快步上前查看。

　　待確定他已無氣息，這才手腳麻利地換上老陳的藏青色號衣，將人就勢推入陰溝裡……

　　驛站西角門的暗影裡，一個守衛哼著小曲，在青石闆牆根處小解。

　　水流淅淅瀝瀝作響，他腰間的酒葫蘆隨著動作晃蕩。

　　小順吸了吸鼻子，佯裝熱情地湊上前：「這位大哥，喝的可是梨花白？」

　　「可不是？東城新來的胡姬釀的……」

　　守衛醉眼朦朧，話還沒說完，疑惑地看向小順。

　　「唉你誰啊……」

　　「你爺爺我啊！」

　　話音未落，小順袖中的薄刃已閃電般劃過他的咽喉。

　　屍體尚未倒地，小順眼疾手快地扶住他，將人拖到牆根，從懷裡掏出鑰匙，沖黑暗中招了招手……

　　隻見草料堆裡迅速鑽出幾個蒙著面的黑衣男子，手上利刃寒光閃爍，在月光下一閃即逝。

　　「動手！」

　　鐵鏈嘩啦墜地，草料堆下的暗格，悄然打開……

　　而驛館的廂房裡，吃了摻葯糯米糍的西茲商隊護衛們，睡得鼾聲如雷。

　　無人知曉這個夜裡都發生了什麼……

　　當清晨的第一縷霞光灑落在斑駁的石闆路上時，青石巷的排水溝裡，一具屍體靜靜躺著，咽喉被薄刃割斷。

　　有認識的人說，死者是巡夜的更夫老陳，他上個月剛打殺了媳婦，這是遭了報應。

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　　這一天，雨過天晴。

　　趁著有太陽，小昭帶著兩個丫頭，手腳麻利地將竹篾席子鋪開，把今秋新摘的桂花細細篩好，均勻地晾曬開來。

　　薛綏要給雪姬添兩個桂花夾枕，說是可以壓驚，小丫頭們都興緻勃勃。

　　雪姬歪靠在廊下的軟椅上，指點著丫頭們將她採摘的雛菊花，也一併拿出來，鋪在竹篾席子上。

　　「輕些，都輕著點兒，可別壓壞了花蕊。」

　　她輕聲說道，虛虛咳嗽了兩聲，鬢邊的銀絲在日光下格外刺眼。

　　「昨兒雨大，屋檐下掛著的裝花吊籃都濕透了，再濕澇下去，這些花兒可都要長黴斑了。」

　　「雪姨娘放心，今兒這大太陽，保管能把花兒都曬透。」

　　「瞧瞧，把這些花兒糟踐的。」雪姬嘴上嗔怪，眼底卻盈著笑意。

　　薛月樓牽著銘哥兒跨進梨香院的大門，見眾人都在忙碌，不禁笑出聲來。

　　「趕得巧，六妹妹正忙著呢。」

　　薛綏正踩著木梯，往屋檐上掛一隻燈籠。

　　一身月白色裙裾，隨風輕輕揚起，宛如仙子下凡。

　　聽到聲音，她回頭一望，笑道：「阿娘總愛費這些心思。過幾日便是孟蘭節，閑來無事，我便做了個祈福燈籠，又備了些艾草香囊、蓮花燈，回頭二姐也帶些回去。」

　　「那我就不客氣了。」薛月樓笑著過來，向雪姬問好。

　　薛綏慢慢地走下木梯。

　　如意端著茶爐出來，看到她這樣便驚得大喊。

　　「姑娘仔細摔著！你們都沒長眼睛麼，為何讓姑娘掛燈？」

　　小昭抿嘴偷笑：「你呀急什麼，姑娘可比你穩當多了。你摔一百次，姑娘都不會摔一次。」

　　「呸呸呸，烏鴉嘴！」如意啐罵。

　　薛綏不理兩個小姑娘笑鬧，將薄荷水用茶盅盛好，放在檐下的木桌上，招呼銘哥兒過來擦手吃東西。

　　「你倆拌嘴，當心嚇壞了孩子。」

　　眾人跟著笑。

　　一時間，滿院飄起薄荷水混著桂花的香味。

　　薛月樓看著薛綏忙碌不停，神色稍顯凝重。

　　「六妹妹，你可都聽說了？」