今夜，夏日的燥熱彌漫在空氣中，仿佛為夜色披上一層黏膩的紗幕，使得這夜顯得格外漫長。

　　何家宅邸外，人頭攢動，如湧動的蟻群。聽聞消息的人們，或步行，或乘車，從四面八方陸續趕來，很快便聚集成一堵密密麻麻的人牆。

　　人群中，交談聲、議論聲此起彼伏，嗡嗡作響。若是往昔，這些人大多是來看熱鬧的；可在如今這風雲變幻的形勢下，這熱鬧卻似一把高懸于衆人頭頂的利劍，讓人膽寒。

　　曾經心中那份幸災樂禍的情緒，此刻已悄然轉變，如同暗夜裡滋生的藤蔓，在人們心底肆意發酵、蔓延、醞釀……

　　不多時，侯家與餘家的人馬一并抵達。随後，孫文興等一衆私營大戶也紛紛趕來。隻見那馬車前有武師開道，人還未到，陣陣呼喝聲與驅趕人群的叫嚷便已傳來。

　　“讓開！都給我讓開！！”

　　在衆多騎士的簇擁護衛下，一輛輛馬車接連而至，停在何家大門前。車尚未停穩，侯家主便急匆匆地從馬車上下來，帶着一群人快步邁入大門。餘家主則在仆人的攙扶下，緊跟其後。而在他們身後，孫文興等人并未一同進去，而是湊在一處，低聲商議着什麼，每個人的神色都凝重無比。

　　何大東家乃是何家的頂梁柱，雖膝下育有兒子，但其子能力平平。如今何大東家一死，何家能得以善終，恐怕都算是不幸中的萬幸了。

　　此刻，何家全家五十多口人在靈堂外跪成一片，哭聲震天，在這寂靜的夜裡顯得格外刺耳，仿佛要沖破這壓抑的夜幕。

　　侯家主作為衆人中默認的領頭人，來到之後，先是詳細詢問了一番情況，緊接着便去查看何家主的屍體。當看到昔日老友的屍體千瘡百孔，如被馬蜂肆虐過一般，侯家主的眼中閃過一絲憤怒，更多的卻是難以掩飾的不舍。

　　餘家主來得稍晚，看到何家主那慘不忍睹的模樣，吓得冷汗直冒，雙腿和雙手不由自主地顫抖起來。

　　侯家主面色陰沉，朝着大門方向走去。剛巧遇到孫文興等私營大戶進來，他迎面便說道：“情況極為不妙。

　　我查看過現場，估計兇手是與老何相熟之人，用的是短铳，一槍便要了他的命。府上的人隻聽到槍聲，卻沒見到兇手的蹤影，想必對方是有備而來。看來，我們的隊伍裡怕是出了内鬼啊！”

　　“現在哪有時間去追查兇手是誰？就算把這髒水潑到蘇尚身上，又有多大意義呢？我們如今的局面，差不多已經到了不死不休的地步……”孫文興話還未說完，便被侯家主打斷。

　　侯家主壓低聲音，在夜裡的燭燈映照下，模樣顯得聲嘶力竭：“我絕不能讓老何白白死去！至少，老何的死，能讓我們大夥團結起來，共同對付蘇尚。這頂‘兇手’的帽子，無論如何都要扣在她頭上。

　　如今人家都打上門來了，我們要是還在内讧，讓下面的人知道連老何這樣的人物都會死，那些散戶要是不跟着我們，又怎能自保？”

　　孫文興聽了，懶得再與他多費口舌，隻是冷哼一聲，便轉身離去。餘家主則默默地擦拭着額頭上的冷汗，冷眼旁觀着這一切。等孫文興等人走遠，他才開口詢問侯家主：“那你打算怎麼做？”

　　“老何與我們同窗多年，情誼深厚，我絕不能讓他白白喪命。把我們手底下的木工都召集起來，再聯合周邊的賊寇，直接把蘇尚的工廠和縣衙給我端了！”侯家主說着，狠狠地握緊了拳頭，眼中滿是決絕。

　　餘家主聽了，不禁皺起眉頭，有些遲疑地說道：“此事是不是太過魯莽、太過武斷了？這樣做，會不會引發更大的麻煩？”

　　侯家主怒目圓睜，氣憤地說道：“什麼時候你們變得如此膽小怕事？當初蘇尚剛到泗水縣施展那些小手段的時候，我們要是果斷出手将她除掉，哪會有今日這些麻煩事！在水梁山的時候，就該與她直接開打，跟她周旋就是在浪費時間！”

　　說罷，他雙手緊緊抓住餘家主的肩膀，沉聲道：“餘叔，我們不能再等了。時間拖得越久，對我們就越不利。你以為僅憑我們幾句話，就能穩住那些散戶的心嗎？别太天真了。今天是老何遭遇不測，明天說不定就輪到你我了。不管老何是誰殺的，這都足以證明官府的勢力已經對我們構成了巨大威脅。我們要是再不反抗，就真的沒有機會了！”

　　侯家主說完，輕輕拍了拍餘家主的肩頭，囑咐他明日做好準備，随後便轉身走出了何家大門。餘家主望着侯家主離去的背影，心頭狂跳不已。

　　他扭頭看了眼何家大宅的書房方向，那平日裡老辣精明的眼眸中，此刻閃過一抹陰狠的光芒。但轉瞬之間，他又恢複成了那個看似普通的老頭模樣。

　　夜色深沉，大地仿佛被一層黑暗的陰霾嚴嚴實實地籠罩着，這種壓抑的氛圍一直持續到翌日清晨。

　　南方的氣候變幻莫測，臨近谷雨時節，炎熱的天氣稍稍轉涼。太陽被厚重的灰色濃雲遮擋，天空徹底陰沉下來，仿佛一塊沉甸甸的鉛闆，壓得人喘不過氣來。

　　村裡養着一條狗，隻要有一條狗叫起來，全村的狗便會跟着叫。其實，沒有狗知道是不是真的來了外人，但它們心裡清楚，要是沒什麼異常情況，大家便能相安無事；可要是真有外人闖入，而自己卻沒叫出聲，那可就危險了。

　　蘇尚殺害何大東家的消息不胫而走，沒有人确切知道這件事是不是蘇尚所為，可外面的人都這麼傳。

　　一時間，無論是大大小小的勢力，都像是嗅到了皿腥味的野狗，紛紛開始大聲叫嚷起來，在言語上對蘇尚進行了嚴厲的聲讨。

　　失去了何家主這座靠山，何家的老少婦孺們在天還沒亮的時候，便全家出動，沖到縣衙讨要說法。

　　他們鬧哄哄地擠在縣衙門口，可卻沒有一個人理會他們。畢竟，在如今這緊張的局勢下，大家關心的都是生死存亡的大事，哪有心思去管這些“雞毛蒜皮”的小事。

　　對于外界傳言說自己殺人一事，蘇尚并沒有當面澄清，而是放出話來：“大家可以動手了。”

　　這句話就像一塊巨石投入深潭，瞬間激起千層浪。乍一聽，讓人摸不着頭腦；可仔細一琢磨，卻讓人脊背發涼。

　　一種毛骨悚然的氣氛，如同大雨來臨前彌漫的大霧，提前将整個泗水縣籠罩得密不透風。

　　誰是内鬼？沒有人知道，也沒有人能抓得住。但所有人心裡都有一個共同的想法：内鬼肯定是官府的人。

　　于是，縣城裡各式各樣的防備動作紛紛出現。人們在面對官府時，臉上都寫滿了警惕。

　　按照蘇尚之前的承諾，兩天後百姓可以來縣衙報名，前往工廠務工。可還沒到約定的時間，第二天，水龍崗的人馬就到了。

　　這是蘇尚之前與季宏兩位莊主談好的計劃，每個莊出一百人，總共兩百人。

　　這兩百人再加上護送勞工的護衛，戰鬥人員一共有一百多人。他們在前來的路上，并未遇到任何阻攔，一路暢通無阻。

　　負責指揮和護送勞工的頭領見到蘇尚後，神色凝重地向她彙報了郊外、周邊以及山林間的大概情況：“蘇大人，我們是從水龍崗沿着左側山間小道過來的。

　　以往，這條小路有不少小股勢力盤踞，但這次我們路過的時候，發現那些人大多都不見了，營地也被洗劫一空。

　　路上我們還經過了不少村寨，打聽之後得知，最近有一夥人在四處劫掠兵器，為首的是個叫小白的姑娘，武功高強。聽說他們要把劫掠來的兵器送到泗水縣。”

　　蘇尚聽了，微微一笑，安撫道：“那個叫小白的姑娘是我們這邊的人。她劫掠兵器，其實是在幫我們積攢實力……”

　　這段時間，蘇尚深知縣衙這邊的情況複雜，不敢輕易外派衙差出去打探消息。她心裡明白，一旦這些衙差離開衙門的管控範圍，必定會遭人毒手。為了避免不必要的犧牲，她隻好放棄在外安插耳目，開始了這段時間的心理博弈。

　　蘇尚出身于商賈家庭，她覺得用生意人的思維與商戶們周旋，自己似乎并不處于下風。當然，這其中有很多是相公在暗中出手協助的緣故。

　　之前聽人說起相公的事情時，蘇尚首先要做的，就是表明相公的身份和立場。果然，當兩位負責護行的頭領得知是自己人後，頓時松了一口氣。

　　蘇尚雖然不清楚外界的具體消息，但她知道相公所做的每一件事都是在幫自己。相公去搶兵器，肯定是考慮到了縣裡如今的緊張局勢。

　　既然相公已經傳遞出了信号，那就說明自己現在正在做的事情沒有出錯。

　　季宏兩莊的人馬抵達泗水縣，動靜不小，消息自然也瞞不住。蘇尚也沒必要刻意去壓制，交接好相關事宜後，工廠投入使用也就是這一兩天的事了。

　　隻見一台台紡織機、織布機、工台、染床等設備從戰船上被搬下來，裝上馬車，運往廠房。負責保衛的人員衆多，有範海琴帶來的洋人隊伍，有季宏兩莊的護衛勢力，還有縣衙的衙差。這熱鬧的場景，一掃蘇尚剛到泗水縣時的落魄。

　　“你那台機子就放這兒！”範海琴站在廠房裡，指揮着勞工們布置安裝器械。可她一個人實在忙不過來，就算加上跟随而來的匠工，面對這上百号人的大廠房，布置起來場面還是有些混亂。不過，大夥在這兒幹活，心裡都挺高興的。

　　這邊的動靜實在太大，自然而然地吸引了許多人的注意。其中，最為關心的便是之前來衙門鬧事的那些群衆。

　　他們記得蘇尚說過兩天後可以來縣衙報名務工，可現在時間還沒到，那邊卻好像已經要開工了，而且人還不少。

　　一些性子急躁的人湊在一起，組成隊伍，急匆匆地趕到縣衙。這次，他們的氣勢可不似先前那般嚣張跋扈，而是老實了許多。

　　見到縣令蘇尚後，他們唯唯諾諾地問道：“縣令大人，不是說好了兩天後來縣衙報名就能去工廠做工嗎？可我們看現在這情況，好像已經不缺人了呀？”

　　蘇尚聽了，臉上露出愁苦的神情，歎息道：“哎，諸位有所不知啊。本縣本來就沒幾個工人可用，你們又都在商戶手底下做工。本官去拜訪了那麼多人，他們卻沒有一個願意松口把人借給本官的。實在沒辦法，因為人手不足，本官隻好去水龍崗招人。本官隻喜歡老實本分的人，那些當過賊的，本官是不會任用的。

　　當時對方說考慮考慮，可沒想到這麼快就派人過來了，而且人數剛好兩百多。他們大老遠趕來，路途遙遠，本官也不好意思讓他們原路返回，你們說是不是這個理兒？”

　　前來探問的百姓們聽了，覺得蘇尚說得确實在理。這女官剛到泗水縣的時候，确實到處奔走，想來應該就是在計劃廠房的事情。

　　本地幾乎所有老百姓都在商戶名下勞作，考慮到官府與商戶之間的矛盾，商戶們不給人也很正常。可一想到自己原本說好了能去做工，現在卻沒了着落，他們又着急起來。

　　“我們明白大人的難處，可是……可是之前都已經說好了呀，那我們該怎麼辦呢？”幾個人說着，當即跪下來磕頭，祈求蘇尚給他們指條出路。

　　蘇尚趕忙将他們扶起，誠懇地說道：“本官既然說了，哪怕現在人手不缺，也肯定不會食言。你們先回去，順便幫本官告知其他人，原定的報名時間不變，但是隻有一天。過了這個時間再來報名，可就無效了。到時候，本官會給你們重新安排其他差事。”

　　“多謝大人，多謝縣令大人！！”衆多前來探問的百姓聽了，頓時感激涕零，再三道謝後，便結伴滿心歡喜地走出了縣衙大門。

　　法昭臨從蘇尚身後探出頭來，皺了皺眉頭，問道：“這些都是你計劃好的？先和季宏兩莊商量好，等這些百姓過來，再反過來利用他們給商戶施加壓力，故意讓人覺得人手充足，好讓他們為你營造氛圍，加速商戶們内鬥？”

　　蘇尚扭頭看了這小妮子一眼，心想不愧是法家的人，和小翠比起來，聰明太多了。她思索了片刻，點了點頭，說道：“算是吧。其實我之前也沒料到會有這一步。之前和季宏兩莊談攏，本來是工廠那邊的計劃，主要是為了鞏固自身權勢。沒想到這些商戶給我送來了‘東風’，那我自然得借用一下了。”

　　工廠的組建工作正在如火如荼地進行着。幾百人在現場忙碌奔走，有說有笑，熱熱鬧鬧的。整個泗水縣，已經很多年沒有見過這麼大的陣仗了。

　　在正式開工之前，還需要讓工人們熟悉并掌握這些機器的操作方法，這也需要花費一些時間。好在這些工作不需要太多腦力，隻需要機械地重複操作就行，很适合識字不多、頭腦簡單的中原老百姓。

　　蘇尚在一旁看着範海琴一點點地完善工廠的各項事務，看着那些她從未見過的機關工台，心中忽然有些疑惑，便向範海琴問道：“如今大秦的機關術可謂巧奪天工，為何不用機關術來紡織呢？機關術能夠一刻不停地生産，而人力花銷不僅高，還得給工人休息時間。”

　　範海琴用一種略帶輕蔑的眼神看向蘇尚，眼中還閃過一絲得意。

　　她習慣性地喜歡拿别人和自己比較，眼見李白的女人問出這樣的問題，不禁笑了起來：“機關術雖說成本低，能不間斷生産，但為了保證其穩定運行，同樣需要有人時刻盯着。

　　而且，基本上使用機關術的話，是一整條線路相連的，一旦某個地方損壞，就很容易導緻整條線路癱瘓。我們這裡生産的是面料和物料，和那些種植藥材的可不一樣。種植藥材每日隻需要澆水看護就行，可我們要的是穩定的産量。所以，綜合來看，用人力是最廉價且最穩定的選擇。”

　　“原來如此。”蘇尚點了點頭，她并不知道範海琴心裡的這些小九九。要是知道的話，肯定得想辦法找回點面子。

　　有人歡喜有人愁，随着清正公明的官府勢力日益強大，它逐漸成了那些奸邪勢力心中的一塊巨石，壓得他們喘不過氣來。随着一聲驚雷劃破天際，夏季的大雨傾盆而下。

　　人們心中埋藏已久的僥幸、邪念、貪婪，在這看似“合适”的時機到來之時，如同決堤的洪水一般，随着事态的發展爆發出來。

　　為了能在這場生死競賽中站穩腳跟，各種各樣的勢力與門派開始頻繁走動、相互交談、彼此聯合，各自結成陣營。

　　大雨如注，天地間仿佛挂起了一幅巨大的水簾。許多車馬在雨中疾馳，其中有一隊車馬格外顯眼。看其所屬标志，便知是泗水縣内一家頗有名氣的武館。

　　這家武館，同時也是木工商行欽定的打手之一。

　　武館館主帶着人剛從侯家出來，他們在侯家談了些事情，說是準備要開打了，讓武館做好準備。

　　館主坐在馬車裡，正思索着這些事，突然注意到身後還有一支馬隊在雨中奔馳，而且一路緊緊跟随。

　　館主心中頓時警惕起來，剛想掀開馬車車簾往後看看情況，就見原本跟在身後的那支馬隊忽然加速沖了上來。

　　隻見一個個漆黑的身影映入他的眼簾，一群穿着黑衣的蒙面人手持火铳，對準了他。他還來不及做出任何反應，對方就已經扣動了扳機。

　　“砰砰砰——”

　　雷鳴聲掩蓋了槍聲，一連串的火舌從铳口噴出，一顆顆子彈帶着緻命的力量呼嘯而來。拉車的馬匹首當其沖，凄厲的嘶鳴聲劃破長空。

　　它們的身體被火铳擊中，吃痛之下，前蹄高高揚起，随後重重地摔倒在地。

　　巨大的沖擊力使得原本急速行駛的馬車瞬間失去平衡，車身劇烈搖晃起來，緊接着便側翻在地。車輪在地上瘋狂地滾動着，車身的木闆被撞得四分五裂，木屑四處飛濺。

　　館主整個人身中數槍，又被甩出車外，重重地摔倒在大雨中。他剛想掙紮着起身，那些蒙面人便快速躍下馬匹，掏出長刀，朝着他兇狠地殺來。

　　在他瞳孔逐漸放大的最後一刻，他看到自己的手下們全部倒在了敵人的刀口之下。

　　僅僅幾個呼吸的時間，街面上便橫屍一片。雨水不斷沖刷着地面，鮮皿從屍體中流出，順着水流向四周擴散開來，仿佛一幅慘烈的畫卷。

　　這夥蒙面黑衣人取下面巾，在這些人身上搜刮了一番，發現沒多少财物，不禁罵道：“他娘的，就這麼點錢！他家裡肯定還有不少，趁着現在，殺過去！”

　　“這樣做不會有事吧？”一名小弟有些擔憂地問道。

　　領頭人滿不在乎地說道：“現在大家都在警惕官府的内鬼，誰知道内鬼到底是誰。我們幾個都快吃不上飯了，現在有機會，把握住了就能翻身！哪還管得了那麼多！搶了再說，到時候把這頂帽子扣到蘇尚頭上就行。”

　　這夥人商量好後，在現場用鮮皿留下了一個“官”字的刻印，随後便騎上馬匹，朝着泗水縣的一處宅院瘋狂奔去。

　　就在同一時間，懷有這種想法的人不在少數。

　　他們趁着雨天，打着官府的名号，紛紛舉起刀槍，将矛頭對準了自己曾經的同伴，敵人，一場混亂與殺戮，在泗水縣悄然拉開了帷幕。